A la llista de desitjos dels astrònoms per als propers deu anys: dos telescopis gegants i un telescopi espacial per buscar vida més enllà de la Terra i un món habitable.
Els astrònoms nord-americans van demanar dijous als Estats Units que inverteixin en una nova generació de telescopis "supergrans" per valor de milers de milions de dòlars. Aquests telescopis seran més grans que qualsevol telescopi actualment a la Terra o en òrbita espacial.
Aquesta inversió requerirà la salvació i una combinació dels esforços de dos projectes competidors, a saber, el telescopi gegant Magallanes i el telescopi de 30 metres. Un cop finalitzat, la sensibilitat d'aquests telescopis amb diàmetres de condensador principal de 25 metres i 30 metres serà unes 100 vegades més gran que qualsevol telescopi que s'utilitzi actualment.
Permetran als astrònoms observar en profunditat el nucli de les galàxies llunyanes, on els enormes forats negres deambulen i fan pols d'energia; investigar els misteris de la matèria fosca i l'energia fosca; i estudiar planetes al voltant d'estrelles diferents del sol. Potser el més important és que poden plantejar noves preguntes sobre la naturalesa de l'univers.
Però els astrònoms fa anys que intenten recaptar fons suficients per complir els seus somnis. En la nova proposta, la National Science Foundation aportarà 1.600 milions de dòlars nord-americans per completar aquests dos projectes, i després ajudarà a executar-los com a part d'un nou projecte anomenat Very Large Telescope dels EUA.
Dijous, els astrònoms també van instar la NASA a iniciar una nova gran missió d'observatori i un programa de maduresa tecnològica, que desenvoluparà una sèrie de naus espacials d'astrofísica en els propers 20 o 30 anys. El primer és un telescopi òptic més gran que el telescopi espacial Hubble, que pot buscar i estudiar planetes terrestres a l'univers proper, possiblement una "exo-Terra" habitable. Els astrònoms diuen que només la NASA pot fer-ho i van assenyalar que pot estar llest el 2040 amb un cost d'11.000 milions de dòlars nord-americans.
Aquestes dues recomanacions són les més grans d'un informe de 614 pàgines tan esperat "Vies de descobriment en astronomia i astrofísica a la dècada de 2020" emès per l'Acadèmia Nacional de Ciències, l'Acadèmia d'Enginyeria i l'Escola de Medicina dijous.
En els darrers 70 anys, cada 10 anys, l'acadèmia ha patrocinat una enquesta a la comunitat astronòmica per tal d'establir prioritats per a grans articles en la propera dècada. Com tots sabem, la investigació de deu anys ha cridat l'atenció del Congrés, la NASA, la National Science Foundation i el Departament d'Energia.
El treball d'enguany és una branca de l'astronomia de Fiona A. Harrison de l'Institut Tecnològic de Califòrnia i Robert C. Astronomy de la Universitat d'Arizona i la Universitat A&M de Texas. Es van presentar un total de 860 llibres blancs per a l'enquesta, on es descriuen possibles telescopis, missions espacials que s'haurien de llançar, experiments o observacions que s'haurien de fer i la diversitat de temes que hauria d'abordar la comunitat astronòmica.
El doctor Harrison va dir en una entrevista que el seu comitè havia intentat aconseguir un equilibri entre l'ambició i el temps i els diners necessaris per a aquests projectes. Per exemple, s'han proposat diverses idees sobre naus espacials d'exploració planetària. Alguns són massa grans, alguns són massa petits; alguns triguen un segle a executar-se. L'equip no va triar cap d'ells, però va demanar a la comunitat i a la NASA que tinguessin una idea per a un telescopi espacial de 6 metres de diàmetre. (El mirall primari de Hubbleos té 2,4 metres de diàmetre.)
"Aquesta és essencialment una exploració ambiciosa", va afegir. "Només la NASA i només els Estats Units poden fer això. Creiem que ho podem fer".
Matt Mountain, president de l'Associació per a la Recerca d'Astronomia Universitària (AURA), que dirigeix l'observatori de la National Science Foundation, va descriure l'informe de deu anys com a "molt atrevit" en un correu electrònic. "I no van evitar articular una visió durant dècades, que en realitat és el que necessita i ha de prendre".
L'enquesta de deu anys té un èxit. El telescopi espacial Hubble i el telescopi espacial James Webb, que es van llançar l'any 1990 i encara estan en funcionament, dissenyats per veure l'inici dels temps, i està previst que es llançaran el mes vinent, s'han beneficiat de les altes classificacions de l'enquesta de deu anys anterior. .
Per tant, les comunitats d'astronomia i astrofísica esperen amb impaciència els resultats de cada nova investigació. "El comitè sempre ha estat molt confidencial", va dir Natalie Batalha, professora de la Universitat de Califòrnia, Santa Cruz, en un correu electrònic la vigília de l'informe. Ella estava al planeta Kepler de la NASA. Va tenir un paper destacat en la tasca de cerca. "Sincerament, no vaig sentir res. No puc esperar per esperar."
En el seu informe de dijous, la universitat va enumerar tres objectius científics generals per als propers deu anys: la recerca de planetes i vida habitables; l'estudi dels forats negres i les estrelles de neutrons, que són les causes dels esdeveniments més violents de la natura; i el desenvolupament de les galàxies. Creixement i evolució.
L'informe afirma: "Les properes dècades posaran la humanitat en un camí per determinar si estem sols". "La vida a la Terra pot ser el resultat d'un procés comú, o pot requerir una sèrie d'entorns inusuals que som l'única criatura de la galàxia i fins i tot de l'univers. Qualsevol resposta és profunda".
La idea del projecte Very Large Telescope és ambiciosa perquè implica una barreja de dos projectes de telescopis en competència, és a dir, el telescopi de 30 metres previst per al cim del Mauna Kea a Hawaii o les illes Canàries a Espanya, i el telescopi gegant Magallanes en curs. A Xile.
Tots dos telescopis són una gran cooperació internacional i el producte somiat de recaptar fons i reclutar socis en els últims deu anys. El volum d'aquests dos telescopis és aproximadament tres vegades el de qualsevol telescopi de la Terra, i la capacitat d'identificar estrelles febles i llunyanes de l'univers és 100 vegades la seva mida. Treballant junts, poden resoldre preguntes profundes sobre l'univers. Però cap dels dos projectes ha recaptat prou fons, més dels 2.000 milions de dòlars necessaris per assolir els seus objectius.
Si no es poden construir aquests telescopis, Europa cedirà el seu lideratge en astronomia terrestre a Europa, que està construint un telescopi de 39 metres al desert de Chileos Atacama -el telescopi europeu molt gran- que es preveu que entri en funcionament el 2027. Alguns astrònoms han comparat la cancel·lació del projecte de superconductor superconductor nord-americà de 1993, que va confiar el futur de la física de partícules al CERN i al Gran Col·lisionador d'Hadrons de Ginebra.
Si la National Science Foundation inverteix en la finalització d'aquests dos telescopis, obtindrà una gran quantitat de temps d'observació, que s'assignarà als astrònoms nord-americans.
El doctor Harrison va dir: "Aquests dos telescopis es troben en hemisferis oposats i tenen dissenys completament diferents. Són molt adequats per a estudis complementaris de l'univers". "És impensable imaginar que els Estats Units no ho podran obtenir".
Ens esperen grans reptes. L'equip gegant de Magallanes ha avançat a Xile, però el progrés del telescopi de 30 metres s'ha vist obstaculitzat per les protestes i els bloquejos dels nadius hawaians i altres grups. S'ha designat un lloc alternatiu a La Palma, Illes Canàries.
Tenint en compte l'èmfasi actual en la infraestructura i el pressupost científic cada cop més gran, els astrònoms esperen que les estrelles s'alinein amb la seva visió atrevida. Però s'han vist preocupats per la història de sobrecosts. El més destacat és el telescopi espacial James Webb. Després d'anys de retard, el telescopi finalment es llançarà al desembre amb un preu final de 10.000 milions de dòlars.
"Tot això està envoltat de JWST: tot el pla es basarà en el seu èxit", va dir Michael Turner, cosmòleg i veterà de deu anys d'enquestes que ara treballa a la Fundació Kavli a Los Angeles. "Dits creuats."
No us perdeu mai els eclipsis solars, les pluges de meteorits, els llançaments de coets o qualsevol altre esdeveniment astronòmic i espacial més enllà d'aquest món.
Hora de publicació: 15-nov-2021
