En la lista de deseos de los astrónomos para los próximos diez años: dos telescopios gigantes y un telescopio espacial para buscar vida más allá de la Tierra y un mundo habitable.
Los astrónomos estadounidenses pidieron el jueves a Estados Unidos que invierta en una nueva generación de telescopios "súper grandes" por valor de miles de millones de dólares. Estos telescopios serán más grandes que cualquier telescopio actualmente en la Tierra o en órbita espacial.
Esta inversión requerirá salvación y una combinación de esfuerzos de dos proyectos en competencia, a saber, el telescopio gigante de Magallanes y el telescopio de 30 metros. Una vez terminados, la sensibilidad de estos telescopios con diámetros de condensador principal de 25 y 30 metros será aproximadamente 100 veces mayor que la de cualquier telescopio actualmente en uso.
Permitirán a los astrónomos observar en profundidad el núcleo de galaxias distantes, donde enormes agujeros negros deambulan y chisporrotean energía; investigar los misterios de la materia y la energía oscuras; y estudiar planetas alrededor de estrellas distintas del sol. Quizás lo más importante es que pueden plantear nuevas preguntas sobre la naturaleza del universo.
Pero los astrónomos llevan años intentando recaudar fondos suficientes para hacer realidad sus sueños. En la nueva propuesta, la Fundación Nacional de Ciencias proporcionará 1.600 millones de dólares estadounidenses para completar estos dos proyectos y luego ayudará a ejecutarlos como parte de un nuevo proyecto llamado US Very Large Telescope.
El jueves, los astrónomos también instaron a la NASA a iniciar una nueva misión de gran observatorio y un programa de madurez tecnológica, que desarrollará una serie de naves espaciales astrofísicas en los próximos 20 a 30 años. El primero es un telescopio óptico más grande que el Telescopio Espacial Hubble, que puede buscar y estudiar planetas terrestres en el universo cercano, posiblemente una "exo-Tierra" habitable. Los astrónomos afirman que sólo la NASA puede hacer esto y señalaron que podría estar listo en 2040 con un costo de 11 mil millones de dólares.
Estas dos recomendaciones son las más extensas de un tan esperado informe de 614 páginas “Vías de descubrimiento en astronomía y astrofísica en la década de 2020” publicado por la Academia Nacional de Ciencias, la Academia de Ingeniería y la Facultad de Medicina el jueves.
En los últimos 70 años, cada 10 años, la academia ha patrocinado una encuesta de la comunidad astronómica con el fin de establecer prioridades para temas importantes en la próxima década. Como todos sabemos, la investigación de diez años ha atraído la atención del Congreso, la NASA, la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía.
El trabajo de este año es una rama de la Astronomía de Fiona A. Harrison del Instituto de Tecnología de California y Robert C. Astronomía de la Universidad de Arizona y la Universidad Texas A&M. Se presentaron un total de 860 documentos técnicos para la encuesta, que describen posibles telescopios, misiones espaciales que deberían lanzarse, experimentos u observaciones que deberían realizarse y la diversidad de cuestiones que la comunidad astronómica debería abordar.
El Dr. Harrison dijo en una entrevista que su comité había tratado de lograr un equilibrio entre la ambición y el tiempo y dinero necesarios para estos proyectos. Por ejemplo, se han propuesto varias ideas sobre naves espaciales de exploración planetaria. Algunas son demasiado grandes, otras demasiado pequeñas; algunos tardan un siglo en ejecutarse. El equipo no eligió uno de ellos, pero pidió a la comunidad y a la NASA que propusieron una idea para un telescopio espacial de 6 metros de diámetro. (El espejo primario del Hubbleo tiene 2,4 metros de diámetro).
"Se trata esencialmente de una exploración ambiciosa", añadió. “Sólo la NASA y sólo Estados Unidos pueden hacer esto. Creemos que podemos hacerlo”.
Matt Mountain, presidente de la Asociación para la Investigación Astronómica Universitaria (AURA), que dirige el observatorio de la Fundación Nacional de Ciencias, describió el informe de diez años como “muy audaz” en un correo electrónico. “Y no rehuyeron articular una visión durante décadas, que en realidad es lo que se necesita y se debe adoptar”.
La encuesta de diez años tiene un historial exitoso. El telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb, que fueron lanzados en 1990 y todavía están en funcionamiento (diseñados para ver el comienzo de los tiempos y cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes), se han beneficiado de las altas clasificaciones en el estudio anterior de diez años. .
Por ello, las comunidades de astronomía y astrofísica esperan ansiosamente los resultados de cada nueva investigación. “El comité siempre ha sido muy confidencial”, dijo Natalie Batalha, profesora de la Universidad de California en Santa Cruz, en un correo electrónico la víspera del informe. Ella estaba en el planeta Kepler de la NASA. Tuvo un papel protagónico en la tarea de búsqueda. “Honestamente, no escuché nada. No puedo esperar a esperar”.
En su informe del jueves, la universidad enumeró tres objetivos científicos generales para los próximos diez años: la búsqueda de planetas habitables y vida; el estudio de los agujeros negros y las estrellas de neutrones, que son los causantes de los fenómenos más violentos de la naturaleza; y el desarrollo de las galaxias. Crecimiento y evolución.
El informe afirma: “Las próximas décadas pondrán a la humanidad en el camino de determinar si estamos solos”. “La vida en la Tierra puede ser el resultado de un proceso común, o puede requerir una serie de entornos inusuales en los que somos la única criatura de la galaxia e incluso del universo. Cualquier respuesta es profunda”.
La idea del proyecto Very Large Telescope es ambiciosa porque implica una combinación de dos proyectos de telescopios en competencia, a saber, el telescopio de 30 metros planeado para la cima de Mauna Kea en Hawaii o las Islas Canarias en España, y el telescopio gigante de Magallanes en curso. En Chile.
Ambos telescopios son una enorme cooperación internacional y el producto soñado de recaudar fondos y reclutar socios en los últimos diez años. El volumen de estos dos telescopios es aproximadamente tres veces mayor que el de cualquier telescopio de la Tierra, y la capacidad de identificar estrellas débiles y distantes en el universo es 100 veces su tamaño. Trabajando juntos, pueden resolver preguntas profundamente arraigadas sobre el universo. Pero ninguno de los proyectos ha recaudado fondos suficientes (se necesitan más de 2.000 millones de dólares) para alcanzar sus objetivos.
Si no se pueden construir estos telescopios, Europa cederá su liderazgo en astronomía terrestre a Europa, que está construyendo en el desierto de Atacama de Chile un telescopio de 39 metros -el European Very Large Telescope- que se espera que entre en funcionamiento en 2027. Algunos astrónomos han comparado la cancelación del proyecto estadounidense Supercollider Superconducting de 1993, que confiaba el futuro de la física de partículas al CERN y al Gran Colisionador de Hadrones de Ginebra.
Si la Fundación Nacional de Ciencias invierte en la finalización de estos dos telescopios, obtendrá una gran cantidad de tiempo de observación, que se asignará a los astrónomos estadounidenses.
El Dr. Harrison dijo: “Estos dos telescopios están ubicados en hemisferios opuestos y tienen diseños completamente diferentes. Son muy adecuados para estudios complementarios del universo”. "Es impensable imaginar que Estados Unidos no pueda obtenerlo".
Nos esperan grandes desafíos. El equipo gigante de Magallanes ha iniciado la construcción en Chile, pero el progreso del telescopio de 30 metros se ha visto obstaculizado por protestas y bloqueos de los nativos hawaianos y otros grupos. Se ha designado un sitio alternativo en La Palma, Islas Canarias.
Dado el énfasis actual en la infraestructura y el presupuesto científico cada vez mayor, los astrónomos esperan que las estrellas se alineen con su audaz visión. Pero les preocupa la historia de sobrecostos. El más notable es el Telescopio Espacial James Webb. Después de años de retraso, el telescopio finalmente se lanzará en diciembre con un precio final de 10 mil millones de dólares.
"Todo esto está envuelto en JWST; todo el plan se basará en su éxito", dijo Michael Turner, cosmólogo y veterano de diez años en investigaciones que ahora trabaja en la Fundación Kavli en Los Ángeles. "Dedos cruzados."
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Hora de publicación: 15-nov-2021
