Na lista de desexos dos astrónomos para os próximos dez anos: dous telescopios xigantes e un telescopio espacial para buscar vida máis aló da Terra e un mundo habitable.
Astrónomos estadounidenses pediron este xoves aos Estados Unidos que investisen nunha nova xeración de telescopios "supergrandes" por valor de miles de millóns de dólares. Estes telescopios serán máis grandes que os telescopios actualmente na Terra ou en órbita espacial.
Este investimento requirirá a salvación e a combinación dos esforzos de dous proxectos competidores, a saber, o telescopio xigante Magallanes e o telescopio de 30 metros. Unha vez rematado, a sensibilidade destes telescopios con diámetros de condensador principal de 25 metros e 30 metros será unhas 100 veces superior á de calquera telescopio en uso actualmente.
Permitirán aos astrónomos observar en profundidade o núcleo de galaxias distantes, onde percorren enormes buracos negros e pulverizan enerxía; investigar os misterios da materia escura e da enerxía escura; e estuda planetas arredor de estrelas distintas do sol. Quizais o máis importante é que poden suscitar novas preguntas sobre a natureza do universo.
Pero os astrónomos levan anos intentando recadar fondos suficientes para cumprir os seus soños. Na nova proposta, a National Science Foundation achegará 1.600 millóns de dólares estadounidenses para completar estes dous proxectos, e despois axudará a executalos como parte dun novo proxecto chamado Very Large Telescope dos Estados Unidos.
O xoves, os astrónomos tamén instaron á NASA a iniciar unha nova gran misión de observatorio e un programa de madurez tecnolóxica, que desenvolverá unha serie de naves espaciais de astrofísica nos próximos 20 a 30 anos. O primeiro é un telescopio óptico máis grande que o Telescopio Espacial Hubble, que pode buscar e estudar planetas terrestres no universo próximo, posiblemente unha "exo-Terra" habitable. Os astrónomos din que só a NASA pode facelo, e sinalaron que pode estar listo en 2040 cun custo de 11.000 millóns de dólares.
Estas dúas recomendacións son as máis grandes nun tan esperado informe de 614 páxinas "Vías de descubrimento en astronomía e astrofísica na década de 2020" emitido pola Academia Nacional de Ciencias, a Academia de Enxeñaría e a Escola de Medicina o xoves.
Nos últimos 70 anos, cada 10 anos, a academia patrocinou unha enquisa á comunidade astronómica co fin de establecer prioridades para os grandes artigos na próxima década. Como todos sabemos, a investigación de dez anos chamou a atención do Congreso, a NASA, a National Science Foundation e o Departamento de Enerxía.
O traballo deste ano é unha rama da Astronomía de Fiona A. Harrison do Instituto Tecnolóxico de California e Robert C. Astronomy da Universidade de Arizona e Texas A&M University. Para a enquisa presentáronse un total de 860 libros brancos nos que se describen os posibles telescopios, as misións espaciais que deberían lanzarse, os experimentos ou observacións que deberían realizarse e a diversidade de cuestións que debería abordar a comunidade astronómica.
O doutor Harrison dixo nunha entrevista que o seu comité intentara atopar un equilibrio entre a ambición e o tempo e o diñeiro necesarios para estes proxectos. Por exemplo, propuxéronse varias ideas sobre as naves espaciais de exploración planetaria. Algúns son demasiado grandes, outros demasiado pequenos; algúns tardan un século en executarse. O equipo non elixiu un deles, pero pediu á comunidade e á NASA que se lle ocorrese unha idea para un telescopio espacial de 6 metros de diámetro. (O espello principal do Hubbleos ten 2,4 metros de diámetro).
"Esta é esencialmente unha exploración ambiciosa", engadiu. "Só a NASA e só os Estados Unidos poden facelo. Cremos que podemos facelo".
Matt Mountain, presidente da Association for University Astronomy Research (AURA), que dirixe o observatorio da National Science Foundation, describiu o informe de dez anos como "moi audaz" nun correo electrónico. "E non se afastaron de articular unha visión durante décadas, que é en realidade o que necesita e debe tomar".
A enquisa de dez anos ten un rexistro exitoso. O Telescopio Espacial Hubble e o Telescopio Espacial James Webb, que foron lanzados en 1990 e aínda están en funcionamento -deseñado para ver o comezo dos tempos, e está previsto que se lancen o próximo mes- beneficiáronse das altas clasificacións na enquisa de dez anos anterior. .
Polo tanto, as comunidades de astronomía e astrofísica agardan ansiosamente os resultados de cada nova investigación. "O comité sempre foi moi confidencial", dixo Natalie Batalha, profesora da Universidade de California, Santa Cruz, nun correo electrónico na véspera do informe. Ela estivo no planeta Kepler da NASA. Desempeñou un papel protagonista na tarefa de busca. "Sinceramente, non oín nada. Non podo esperar para esperar".
No seu informe do xoves, a facultade enumerou tres obxectivos científicos xerais para os próximos dez anos: a procura de planetas habitables e de vida; o estudo dos buracos negros e das estrelas de neutróns, que son as causas dos acontecementos máis violentos da natureza; e o desenvolvemento das galaxias. Crecemento e evolución.
O informe afirma: "As próximas décadas poñerán á humanidade nun camiño para determinar se estamos sós". "A vida na Terra pode ser o resultado dun proceso común, ou pode requirir unha serie de ambientes pouco comúns que somos A única criatura da galaxia e mesmo do universo. Calquera resposta é profunda".
A idea do proxecto Very Large Telescope é ambiciosa porque implica unha mestura de dous proxectos de telescopios en competencia, a saber, o telescopio de 30 metros previsto para a cima do Mauna Kea en Hawai ou as Illas Canarias en España, e o xigante telescopio Magallanes en curso. En Chile.
Ambos os telescopios son unha enorme cooperación internacional e o produto soñado de recadar fondos e captar socios nos últimos dez anos. O volume destes dous telescopios é aproximadamente tres veces o de calquera telescopio da Terra, e a capacidade de identificar estrelas débiles e distantes do universo é 100 veces o seu tamaño. Ao traballar xuntos, poden resolver preguntas profundas sobre o universo. Pero ningún dos dous proxectos conseguiu fondos suficientes, máis de 2.000 millóns de dólares necesarios para acadar os seus obxectivos.
Se non se poden construír estes telescopios, Europa cederá o seu liderado en astronomía terrestre a Europa, que está a construír un telescopio de 39 metros no deserto de Chileos Atacama -o European Very Large Telescope- que se espera que entre en funcionamento en 2027. Algúns astrónomos compararon a cancelación do proxecto superconductor superconductor estadounidense de 1993, que confiou o futuro da física de partículas ao CERN e ao Gran Colisionador de Hadrons en Xenebra.
Se a National Science Foundation inviste na finalización destes dous telescopios, obterá unha gran cantidade de tempo de observación, que se destinará aos astrónomos estadounidenses.
O doutor Harrison dixo: "Estes dous telescopios están situados en hemisferios opostos e teñen deseños completamente diferentes. Son moi axeitados para estudos complementarios do universo”. "É impensable imaxinar que Estados Unidos non poderá obtelo".
Espéranos grandes retos. O equipo xigante de Magallanes abriu terras en Chile, pero o avance do telescopio de 30 metros viuse obstaculizado polas protestas e os bloqueos dos nativos hawaianos e outros grupos. Designouse un sitio alternativo en La Palma, Illas Canarias.
Dada a actual énfase na infraestrutura e o orzamento científico cada vez maior, os astrónomos esperan que as estrelas se aliñan coa súa visión audaz. Pero foron preocupados pola historia de sobrecostos. O máis destacado é o telescopio espacial James Webb. Despois de anos de atraso, o telescopio finalmente lanzarase en decembro cun prezo final de 10.000 millóns de dólares.
"Todo isto está envolto en JWST: todo o plan estará baseado no seu éxito", dixo Michael Turner, un cosmólogo e veterano de dez anos que agora traballa na Fundación Kavli de Los Ángeles. "Dedos cruzados."
Non te perdas nunca eclipses solares, choivas de meteoritos, lanzamentos de foguetes ou calquera outro evento astronómico e espacial máis aló deste mundo.
Hora de publicación: 15-novembro-2021
