Na lista de desejos dos astrônomos para os próximos dez anos: dois telescópios gigantes e um telescópio espacial para procurar vida além da Terra e um mundo habitável.
Astrônomos americanos pediram na quinta-feira aos Estados Unidos que invistam em uma nova geração de telescópios “supergrandes” no valor de bilhões de dólares. Esses telescópios serão maiores do que quaisquer telescópios atualmente na Terra ou em órbita espacial.
Este investimento exigirá a salvação e uma combinação dos esforços de dois projectos concorrentes, nomeadamente o gigante telescópio Magalhães e o telescópio de 30 metros. Uma vez concluídos, a sensibilidade destes telescópios com diâmetros de condensador principal de 25 metros e 30 metros será cerca de 100 vezes maior do que qualquer telescópio atualmente em uso.
Eles permitirão aos astrônomos observar em profundidade o núcleo de galáxias distantes, onde enormes buracos negros vagam e emitem energia; investigue os mistérios da matéria escura e da energia escura; e estudar planetas em torno de outras estrelas além do sol. Talvez mais importante ainda, podem levantar novas questões sobre a natureza do universo.
Mas há anos que os astrónomos tentam angariar fundos suficientes para realizar os seus sonhos. Na nova proposta, a National Science Foundation fornecerá 1,6 mil milhões de dólares americanos para concluir estes dois projetos e depois ajudará a executá-los como parte de um novo projeto chamado Very Large Telescope dos EUA.
Na quinta-feira, os astrônomos também instaram a NASA a iniciar uma nova missão de grande observatório e um programa de maturidade tecnológica, que desenvolverá uma série de espaçonaves astrofísicas nos próximos 20 a 30 anos. O primeiro é um telescópio óptico maior que o Telescópio Espacial Hubble, que pode procurar e estudar planetas terrestres no universo próximo – possivelmente uma “exo-Terra” habitável. Os astrónomos dizem que só a NASA pode fazer isso, e salientaram que poderá estar pronto em 2040 a um custo de 11 mil milhões de dólares americanos.
Estas duas recomendações são as maiores do tão aguardado relatório de 614 páginas “Caminhos de descoberta em astronomia e astrofísica na década de 2020”, publicado pela Academia Nacional de Ciências, pela Academia de Engenharia e pela Faculdade de Medicina na quinta-feira.
Nos últimos 70 anos, a cada 10 anos, a academia patrocinou uma pesquisa na comunidade astronômica a fim de definir prioridades para grandes itens na próxima década. Como todos sabemos, a investigação de dez anos atraiu a atenção do Congresso, da NASA, da National Science Foundation e do Departamento de Energia.
O trabalho deste ano é um ramo da Astronomia de Fiona A. Harrison do Instituto de Tecnologia da Califórnia e Robert C. Astronomia da Universidade do Arizona e da Texas A&M University. Um total de 860 white papers foram submetidos para a pesquisa, descrevendo possíveis telescópios, missões espaciais que deveriam ser lançadas, experimentos ou observações que deveriam ser realizadas e a diversidade de questões que a comunidade astronômica deveria abordar.
O Dr. Harrison disse numa entrevista que o seu comité tentou encontrar um equilíbrio entre a ambição e o tempo e dinheiro necessários para estes projectos. Por exemplo, várias ideias sobre naves espaciais de exploração planetária foram propostas. Alguns são grandes demais, outros são pequenos demais; alguns levam um século para serem executados. A equipe não escolheu nenhum deles, mas pediu à comunidade e à NASA que apresentassem uma ideia para um telescópio espacial de 6 metros de diâmetro. (O espelho primário do Hubbleos tem 2,4 metros de diâmetro.)
“Esta é essencialmente uma exploração ambiciosa”, acrescentou ela. “Apenas a NASA e apenas os Estados Unidos podem fazer isso. Acreditamos que podemos fazer isso.”
Matt Mountain, presidente da Association for University Astronomy Research (AURA), que administra o observatório da National Science Foundation, descreveu o relatório de dez anos como “muito ousado” por e-mail. “E eles não hesitaram em articular uma visão durante décadas, que é realmente o que é necessário e necessário.”
A pesquisa de dez anos tem um histórico de sucesso. O Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb, que foram lançados em 1990 e ainda estão em operação - projetados para ver o início dos tempos, e com lançamento previsto para o próximo mês - beneficiaram-se de classificações elevadas na pesquisa de dez anos anterior. .
Portanto, as comunidades astronômicas e astrofísicas aguardam ansiosamente os resultados de cada nova investigação. “O comitê sempre foi muito confidencial”, disse Natalie Batalha, professora da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, por e-mail na véspera do relatório. Ela estava no Planeta Kepler da NASA. Desempenhou um papel de liderança na tarefa de pesquisa. “Honestamente, não ouvi nada. Mal posso esperar para esperar.”
No seu relatório de quinta-feira, a faculdade listou três objetivos científicos gerais para os próximos dez anos: a busca por planetas habitáveis e vida; o estudo dos buracos negros e das estrelas de nêutrons, que são as causas dos eventos mais violentos da natureza; e o desenvolvimento de galáxias. Crescimento e evolução.
O relatório afirma: “As próximas décadas colocarão a humanidade no caminho para determinar se estamos sozinhos”. “A vida na Terra pode ser o resultado de um processo comum ou pode exigir uma série de ambientes incomuns que somos a única criatura na galáxia e até mesmo no universo. Qualquer resposta é profunda.”
A ideia do projecto Very Large Telescope é ambiciosa porque envolve uma mistura de dois projectos de telescópios concorrentes, nomeadamente o telescópio de 30 metros planeado para o topo do Mauna Kea no Havai ou nas Ilhas Canárias em Espanha, e o gigante telescópio Magalhães em curso. No Chile.
Ambos os telescópios são uma enorme cooperação internacional e o produto dos sonhos de arrecadação de fundos e recrutamento de parceiros nos últimos dez anos. O volume destes dois telescópios é cerca de três vezes maior que qualquer telescópio na Terra, e a capacidade de identificar estrelas fracas e distantes no Universo é 100 vezes maior. Trabalhando juntos, eles podem resolver questões profundas sobre o universo. Mas nenhum dos projectos arrecadou fundos suficientes - são necessários mais de 2 mil milhões de dólares - para atingir os seus objectivos.
Se estes telescópios não puderem ser construídos, a Europa entregará a sua liderança na astronomia terrestre à Europa, que está a construir um telescópio de 39 metros no deserto chileno do Atacama - o Very Large Telescope Europeu - que deverá entrar em funcionamento em 2027. Alguns astrônomos compararam o cancelamento do projeto American Superconducting Supercollider de 1993, que confiou o futuro da física de partículas ao CERN e ao Large Hadron Collider em Genebra.
Se a National Science Foundation investir na conclusão desses dois telescópios, obterá um grande tempo de observação, que será alocado aos astrônomos americanos.
Dr. Harrison disse: “Esses dois telescópios estão localizados em hemisférios opostos e têm designs completamente diferentes. Eles são muito adequados para estudos complementares do universo.” “É impensável imaginar que os Estados Unidos não conseguirão obtê-lo.”
Grandes desafios nos aguardam. A gigantesca equipa de Magalhães iniciou a sua construção no Chile, mas o progresso do telescópio de 30 metros foi prejudicado por protestos e bloqueios por parte dos nativos havaianos e de outros grupos. Um local alternativo foi designado em La Palma, Ilhas Canárias.
Dada a actual ênfase nas infra-estruturas e o orçamento científico cada vez maior, os astrónomos esperam que as estrelas se alinhem com a sua visão ousada. Mas eles estão preocupados com o histórico de excessos de custos. O mais notável é o Telescópio Espacial James Webb. Após anos de atraso, o telescópio será finalmente lançado em dezembro com um preço final de US$ 10 bilhões.
“Tudo isto está envolto no JWST – todo o plano será baseado no seu sucesso”, disse Michael Turner, um cosmólogo e veterano de pesquisas com dez anos de experiência que agora trabalha na Fundação Kavli em Los Angeles. "Dedos cruzados."
Nunca perca eclipses solares, chuvas de meteoros, lançamentos de foguetes ou quaisquer outros eventos astronômicos e espaciais além deste mundo.
Horário da postagem: 15 de novembro de 2021
